Город расположен на берегу реки Припять в 3 км от Чернобыльской АЭС, неподалёку от границы с Белоруссией. Расстояние до Киева — 111 км. До аварии на Чернобыльской АЭС в городе проживало 47 500 человек, ныне постоянное население отсутствует в связи с высоким уровнем радиации.
Поселение было основано 4 февраля 1970 года. Первые дома, не имевшие центрального отопления, были возведены в 1972 году. Статус города Припять получила в 1979 году на основании постановления Верховного Совета Украинской ССР № 1264/686.
Генеральным поводом основания города стало строительство и последующая эксплуатация одной из самых крупных в Европе атомных электростанций, Чернобыльской — градообразующего предприятия, которое и дало Припяти звание города атомщиков. Припять стала девятым в Советском Союзе атомоградом. По последней проведённой до эвакуации переписи (в ноябре 1985 года), численность населения составляла 47 500 человек.
Строительство было провозглашено Всесоюзной ударной стройкой. На призыв партии на строительство города прибыли посланники комсомола из всех уголков СССР. Город расширялся, приобретали опыт его первые жители — строители. Своеобразное лицо имела Припять благодаря композициям микрорайонов, которые размещались радиусами вокруг общегородского центра. Здесь были удачно использованы световая реклама, яркие панно и декоративная керамика на фасадах сооружений.
Непосредственное влияние на застройку города и принятие хозяйственных решений оказывал директор ЧАЭС В. П. Брюханов. В частности, по его личному указу в городе взамен планировавшихся берёз, вязов, каштанов, барбарисов и сиреней были высажены 30 000 кустов роз, закупленных в Литве и Латвии.
Улицам и проспектам города присваивались, в основном, традиционные для советской эпохи названия. Помимо проспекта Ленина, улиц Дружбы Народов и Героев Сталинграда, в Припяти были также и улица Набережная, проспект Строителей и Энтузиастов. В названии улицы Леси Украинки отразилась и национально-культурная сторона Украинской республики. Не остался без внимания и главный повод основания Припяти — мирный атом. Благодаря этому в городе появилась улица Курчатова.
Припять — город с ярко выраженным центром. По традиции, в центре города располагались административные здания (городской совет), объекты досуга, культуры и отдыха (кинотеатр «Прометей», парк, дворец культуры «Энергетик», гостиница «Полесье»), универсальные продовольственные и промтоварные магазины, гостиничный комплекс. На то время Припять являлась эталоном строительной уникальности и советских архитектурных изысков.
К концу 1988 года в городе должны были быть полностью сданы в эксплуатацию два крупных торговых центра (один из них «Припятские зори»), Дворец пионеров и новый двухзальный кинотеатр, дворец искусств «Юбилейный» и гостиница «Октябрь», два спортивных комплекса — «Чернигов» и «Припятчанин». Также на пересечении проспекта Строителей и улицы Леси Украинки должен был появиться ретранслятор телевизионных сигналов высотой 52 метра.
Население Припяти было эвакуировано из-за аварии на Чернобыльской АЭС по решению правительственной комиссии под председательством Б. Е. Щербины. Сообщение об эвакуации было передано по местному радио 27 апреля 1986 года в 13:10, спустя 35 часов после аварии. Жителей города вывезли на 1225 автобусах и 250 грузовиках к 17:00 того же дня.
После аварии проводились работы по дезактивации территории города, что привело к значительному снижению радиационного фона.
В настоящее время в городе много радиоактивных осадков, выпавших в связи со взрывом 4 энергоблока и состоящих из относительно долгоживущих радиоактивных элементов. Радиоактивная пыль собирается в канавах, углублениях. Пыль прочно въелась в грунт, деревья, дома. К югу от города располагается так называемый Рыжий лес, снесённый в ходе дезактивации Припяти и окрестностей; сейчас лес восстанавливается и впитывает радиацию из грунта.
Город зарастает чернобыльником, произраставшим в окрестностях и до аварии. Под воздействием окружающей среды пустующие здания постепенно приходят в аварийное состояние. Самые старые здания города разрушаются быстрее всех: например, здание первой средней школы, которое потерпело обрушение в 2005 году и два обрушения в 2013 году.
Также проблемой сохранности города являются волны мародёров и вандалов, начавшиеся ещё в конце 1980-х годов. Мародёры выдирали содержимое электрощитков, почтовые ящики, вытаскивали железные витражи и окна, из квартир вытаскивали мебель. Вандалы выбивали окна, сбрасывали лифты, спиливая тросы. В конце 1980-х — начале 1990-х годов в Припять ездили ликвидаторы, которые тоже в процессе дезактивации выкидывали прямо в грузовики бытовые электроприборы, личные вещи. Мебель наименьшего уровня заражённости увозили в город Славутич.
После проведения дезактивации некоторые городские здания и сооружения использовалась различными организациями Зоны отчуждения, но на сегодняшний день почти все из них заброшены. На территории Припяти действовали станция обезжелезивания и фторирования воды, гараж спецтехники, а также КПП на въезде в город. Припять является одним из желанных мест посещений для поклонников индустриального туризма и учёных со всего мира.
В отличие от остальных населённых пунктов Чернобыльской зоны, города Припять и Чернобыль не были лишены статусов населённых пунктов. Припять формально считается городом областного значения, подчинённым Киевскому областному совету, поскольку собственного городского совета не имеет. Сегодня город Припять закрыт и превращён в город-музей под открытым небом.
