У тяжёлого авианесущего крейсера (ТАКР) было три имени: "Рига", "Варяг", "Ляонин". ТАКР проекта 1143.6, разработан в Невском проектно-конструкторском бюро под руководством В. Ф. Аникиева. 21 августа 1985 года зачислен в списки кораблей ВМФ СССР. 6 декабря 1985 года заложен на Черноморском судостроительном заводе в Николаеве (заводской № 106). Кораблю присвоили название «Рига». 25 ноября 1988 года «Ригу» спустили на воду, приступая к достройке на плаву. «Окрестила» корабль, разбив традиционную бутылку шампанского об его форштевень, Алла Константиновна Капуста - руководитель технологической службы стапельного производства в БТП корпусно-стапельного цеха №16 Черноморского завода.
19 июня 1990 года ТАКР переименовали в «Варяг». До конца 1991 года строительство авианосного крейсера шло согласно графику, но потом в связи с разделом СССР финансирование строительства было прекращено, и в 1992 году при 68-процентной технической готовности недостроенный корабль законсервировали. Как Украина, так и Россия оказались не в состоянии не только закончить постройку, но даже уберечь уже построенное: с начала 1993 года, когда была упразднена охрана помещений корабля, началось его разграбление с постепенным прихождением в полную негодность.
Ещё до раздела Черноморского флота СССР, в начале 1992 года, в Китайскую Народную Республику поступили предложения от Украины о продаже, ВМФ НОАК (КНР) тут же послал на Украину многочисленную делегацию, после осмотра ей корабль очень понравился и они убедились, что это совершенно новый корабль, от брони до начинки.
В 1993 году по договору между Украиной и РФ строящийся ТАВКР «Варяг» отошёл Украине. В 1992 году, при 67% технической готовности, строительство было приостановлено, корабль законсервирован и в апреле 1998 года продан китайской компании Chong Lot Travel Agency Ltd за 20 млн. долл., как было объявлено, для организации плавучего центра развлечений с казино.
25 сентября 2012 года в порту Далянь состоялась церемония принятия на вооружение Военно-морскому флоту Народно-освободительной армии Китая первого авианосца. В церемонии приняли участие председатель КНР Ху Цзиньтао и премьер Госсовета КНР Вэнь Цзябао. Корабль получил название «Ляонин» — в честь провинции на северо-востоке Китая и бортовой номер «16».
24 ноября 2012 китайская газета «South China Morning Post» сообщила о успешной посадке истребителя Shenyang J-15 на палубу авианосца. Самолётом управлял лётчик-испытатель Дай Минмэнь. Таким образом, КНР официально стала новой державой, имеющей морскую палубную авиацию с горизонтальным взлётом и посадкой.
Конструкция корабля близка к однотипному «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов», большинство отличий заключаются в использованных системах боевого и радиоэлектронного вооружения. По имеющимся данным, пусковые установки противокорабельных ракет П-700 «Гранит» в носовой части авианосца были демонтированы, а палубные шахты для них — заделаны, чтобы освободить больше места для размещения запасных частей для самолётов и вертолётов корабельной авиагруппы.
Вместо 8 зенитных ракетно-артиллерийских комплексов «Каштан», достроенный в Китайской Народной Республике авианосец несёт три 11-ствольных 30-мм зенитных артиллерийских комплекса Type 1130, являющегося своеобразным гибридом систем Goalkeeper и Meroka. Зенитно-ракетное вооружение состоит из трёх 18-зарядных пусковых установок зенитных управляемых ракет FL-3000N ближнего радиуса действия, оснащённых инфракрасными головками самонаведения и имеющих дальность стрельбы до 6 километров.
В целом, ракетно-артиллерийское вооружение «Ляонина» является очень сильно ослабленным по сравнению с первоначальным советским проектом и теперь ориентировано исключительно на ближнюю противовоздушную оборону авианосца, но и в этом качестве весьма и весьма существенно уступает базовому проекту (например, боекомплект зенитных управляемых ракет на борту сократился почти в пять раз — с 256 до 54 единиц, а количество 30-мм артиллерийских стволов уменьшилось втрое — с 96 до 33). Впрочем, возможно за счёт данного решения был увеличен запас авиационных горюче-смазочных материалов и/или авиационных боеприпасов на корабле.
